乙烯常见的原料有石脑油、乙烷、丙烷、丁烷、煤/甲醇。其中，石脑油裂解是乙烯重要的来源。2005年之前，全球通过石脑油裂解制乙烯的产量达到乙烯总产量的55%左右。不过，北美页岩气革命带动了乙烷裂解的快速发展，到2014年石脑油裂解占比下滑到46%，乙烷裂解占比上升到35%，成为第二大乙烯来源。丙烷和丁烷裂解也发展迅速，占比达到14%.未来几年，随着北美新增产能的释放，乙烷裂解占比将进一步提升。到2020年，在全球乙烯供应中，石脑油和乙烷裂解路线，都将在40%左右。
乙烷裂解的快速发展，背后有原料成本优势的推动，特别是在原油价格高企的阶段。早在2000年前后，天然气和原油的价格，若以热值单位计，两者的价格都约在5美元/百万英热单位，也就是原油价格在30美元/桶左右。但2005年之后，两者价格走势开始背离。2007年起，北美页岩气的快速发展大幅拉低天然气价格，同时也明显增加了乙烷的供应。到2014年，北美天然气价格依然维持在5美元/百万英热单位以下，而原油价格虽然在2014年下半年大幅下滑，但平均价格依然要明显高于天然气的价格。
中国的煤化工也正在成为重要的乙烯来源。其原料煤的价格走势相对平稳，也明显低于原油价格。
今后几年，随着需求的恢复，预计原油价格逐步回升，而天然气和煤的价格，由于供应过剩，预计仍将维持相对低的水平。未来5年，由于新建乙烷裂解装置建成投产，对乙烷的需求会进一步增加，再加上乙烷出口量的增长，北美乙烷的价格将逐步高于天然气的价格，但其增长速度要低于原油价格，因此乙烷的价格优势依然继续维持。
石脑油裂解工艺乙烯收率约30%，乙烷裂解制乙烯的收率则高达80%左右。因此原材料轻质化的趋势，除了直接影响乙烯市场之外，也给乙烯副产品包括丙烯、碳四、芳烃等，带来不小的冲击。
原材料成本一般占到乙烯生产成本的70%.原材料的价格走势，将引领全球乙烯产能的投资方向。投资者普遍看好具有明显成本优势的乙烷裂解和煤化工，以期获得更高的投资回报率，因此在2020年之前，全球乙烯新建装置将主要在北美和中国。
自2007年开始，北美乙烷裂解成本优势开始显现，投资者开始加大对此类装置的投资，北美乙烷裂解装置产能产量迅速发展。2014年，北美乙烷裂解制乙烯产量超过2000万吨，占比达到该地区乙烯供应量的74%.2020年之前，预计北美市场还将有7套乙烷裂解装置建成投产，新增年产能达到870万吨，包括Braskem和Idesa合资公司的100万吨，雪佛龙菲利普150万吨，陶氏150万吨，埃克森美孚150万吨，台塑115万吨，沙索155万吨和信越50万吨。届时，北美乙烷裂解占比将进一步提高到82%.
此外，SABIC（沙特基础工业公司）和英力士公司也计划从北美进口乙烷用于欧洲装置的乙烯生产。2014~2019年，西欧的乙烷裂解制乙烯产量年均增长率达13%.印度信诚公司也已从北美进口乙烷用于乙烯生产。与此同时，中东还会有3套乙烷裂解装置建成投产，包括沙特萨达尔化工公司的150万吨装置和伊朗的两套装置，新增产能约300万吨。其中，萨达尔150万吨乙烯装置有望在今年四季度建成投产。原油价格的大幅下滑，短期看影响到乙烷裂解装置的盈利水平，延缓了一些新建装置的进度。但长期看，乙烷裂解装置的成本优势依然明显。
中国的煤化工路线，相比石脑油裂解也具有明显的成本优势。截至2014年，中国煤制烯烃及甲醇制烯烃的乙烯产能超过200万吨。低油价并没有浇灭中国对煤化工产业的投资热情。未来5年，煤化工乙烯总产能将超过900万吨，产量将超过全国乙烯总量的25%，成为中国市场最重要的乙烯来源之一。不同工艺的竞争将更加激烈。
以丙烯和丁二烯为例，在石脑油裂解中，理论上每产出一吨乙烯，同时还将产出530千克的丙烯和180千克的丁二烯。但在乙烷裂解中，只产出36千克的丙烯和25千克的丁二烯。原材料轻质化明显影响到乙烯副产品的供应。
为了满足日益增长的需求，近年来出现了越来越多的非传统生产工艺，比如生产丙烯的丙烷脱氢装置、甲醇制丙烯和烯烃转化装置。乙烯副产品的供应，呈现多元化的趋势。
Mr.Kevin